蔡廷干（1861—1935），字耀堂，香山县上栅乡（今属珠海市高新区唐家湾镇上栅村）人。清末民初海军将领、政治家，素有“儒将”之誉。

　　1873年，蔡廷干被选派为第二批三十名幼童赴美留学生之一，最初分派到康纳狄格州哈特福德语文学校学习；不久又进入新不列颠中学读书。在高等学校毕业之前，曾被分配到麻省罗沃尔机械厂实习。在长达八年的美国生活中，他和多数的留美幼童一样，在西式教育的影响下，对中国固有的封建礼教社会伦理的观念有所淡薄，成为几名首先剪掉辫子的学生之一。

　　由于清廷对留美幼童日益“洋化”的不满，于1881年下令撤回全部留美学童。蔡廷干回国后，分配到“大沽水雷学堂”学习，在以后的四年中，他除了学习有关鱼雷的理论知识和操作技术之外，同时在英、美、法的外籍教官的指导下，学习电机、采矿、测量等课程。1884年，蔡廷干在北洋舰队实习期间，向担任舰队教习的英国海军军官学习了航海课程，毕业后被派往福建水师当一名士官;1885年参加了中法之战；1888年以“守备衔尽先补用”调往北洋水师服役。1889年（光绪十五年）以“都司衔补用守备”升署北洋海军鱼雷左一营都司、委带左队一号鱼雷艇；1892年升署三年期满改为实授，后调任“福龙”号鱼雷艇管带（武职正四品）并赏给花翎顶戴。

　　1894年7月，日本挑起甲午战争。9月17日中午，“黄海海战”打响时，北洋水师沿大东沟近岸航行，蔡廷干担任舰队侧翼警戒的鱼雷左一营部司，立即率领“福龙”号及本部鱼雷艇队尾随“平远”“广丙”号两舰奔赴大东沟海域参战。

　　“黄海海战”后，日本海军取得控海权。在黄海之战受创的北洋舰队只好龟缩在威海卫基地被动挨打，而以旅顺为驻地的鱼雷艇队，沿着威海卫与烟台之间的海域游弋警戒。1895年初，日寇从海陆两路夹攻威海卫北洋水师基地。当中国海军舰艇在威海卫海城混战之际，蔡廷干和左一营管带王平（登）分别从西北两处突围，沿途遭受日舰的追截射击，蔡廷干受伤被俘，后被押送至大阪囚禁。签订《马关条约》之后，蔡廷干被遣返回国，与大多数北洋海军人员一起被降职处分。

　　1901年，李鸿章去世，袁世凯出任北洋大臣。经唐绍仪推荐，蔡廷干为袁世凯所重用。1909年，袁世凯被迫退隐，蔡廷干也隐退北京。1911年袁世凯被清廷重新起用为总理大臣，袁世凯随即奏请朝廷，委任蔡廷干为海军部军制司司长补授海军正参（海军参军长），复补三品京官候补并加二品衔。

　　1912年1月，蔡廷干担任袁世凯领导的海军副官，协助袁世凯逼清帝退位，被袁世凯提升为海军副司令，兼任袁世凯高等军事顾问、英文秘书长。1916年，袁世凯称帝。蔡廷干因不满袁世凯而与之疏远，而与黎元洪和段棋瑞接近。

　　1925年，蔡廷干出任“北京扶轮会”“中国赴美留学生会”会长，1925年上海发生的“五卅”惨案，蔡廷干和颜惠庆，王正廷受段棋瑞委委派到上海与日方交涉，起初各国驻泸使团偏相日本，无视日本对“五卅”惨案应负的责任，对中国代表团采取拖延手法，经蔡廷干等中方使团人员据理力争，最终使事件得以合理解决。

　　1926年，杜锡珪内阁成立，蔡廷干担任外交总长。杜锡珪辞职后，蔡廷干一度代理内阁总理一职。在国际关税会议复会时，蔡廷干争得与会国际代表一致同意“中国关税应由中国自主”后，辞去大部分政府工作，仅留任“税务督办”一职。

　　1927年5月，北京政府发生财政恐慌事件，蔡廷干辞职后隐居大连，从此退出政坛。1931年“九一八”事变后，蔡廷干从大连到北平定居。1935年9月20日，蔡廷干在北平病逝，终年74岁。